José Saramago är född 1922 i den portugisiska byn Azinhaga, som ligger tio mil norr om Lissabon. Hans far var lantarbetare. Själv jobbade han bl.a. som verkstadsarbetare och socialarbetare innan han fick anställning på ett förlag. Senare arbetade han som medarbetare i ett flertal tidningar.
När han var 25 år gav han ut sin första roman. Tjugo år senare tog han upp sitt skrivande på nytt Han är autodidakt (självlärd), ateist och kommunist: Han är en språkets virtuos och en magisk berättartalang som leker med högt och lågt, burleskeri och svart humor.
Han fick Nobelpriset i litteratur 1998.